A lo largo de la historia de la humanidad se ha ejercido la práctica de extraer recursos naturales, mediante la agricultura, pesca, caza, minería, etc., procesar los recursos, usarlos y desecharlos. Si bien es cierto que a partir de este modelo económico el crecimiento económico ha sido muy rápido, como el que han experimentado varios países como China e India recientemente, no se ha prestado atención significativa a los problemas que acarrea este modelo económico.

Múltiples compañías recientemente se han percatado de los problemas a los que se enfrentan al seguir este modelo económico, entre estos, el riesgo al estar sujetos a la disponibilidad y precio de los recursos materiales usados para sus procesos, por ejemplo, los combustibles fósiles o los metales preciosos. El problema de la disponibilidad de recursos solo puede agudizarse más, al tener en cuenta que la población va a crecer más, especialmente en las regiones de África y Asia, estimando una población de 8 mil millones de personas en 2030 y 9 mil millones en 2050, además del aumento en la esperanza de vida de cada uno de los individuos presentes (BSI, 2017).

De igual manera, la intensa y rápida extracción de recursos naturales, ha propiciado e intensificado los impactos negativos al ambiente como, la contaminación del aire, suelo y agua, acidificación en ecosistemas marinos, pérdida de la biodiversidad, mala gestión de residuos e incluso ha favorecido el cambio climático, las cuales son razones de gran peso para impulsar un cambio sistemático en la forma en la que son producidos y consumidos los bienes (European Environment Agency, 2016).

Figura 1. Crecimiento de la extracción global de recursos (Ellen MacArthur Foundation, 2013)

A partir de estos riesgos que acarrea la economía lineal, surge como respuesta el modelo económico circular el cual ha emergido como un elemento imprescindible en la transición hacia un futuro más sustentable, sustituyendo a la economía lineal. En la cual las empresas extraen recursos naturales, los utilizan en sus procesos productivos y los comercializan hacia el consumidor final quien lo desecha. La mayoría de los avances en sostenibilidad se han enfocado en la eficiencia de recursos y en el uso de energías limpias, sin embargo, en cuanto al diseño y minimización de pérdidas de materias primas y de generación de residuos los esfuerzos no han sido tan relevantes (Ellen MacArthur Foundation, 2014).

La economía circular es un modelo económico que aborda con un enfoque sistémico y regenerativo cada ciclo productivo, al identificar cada uno de los flujos de recursos que toman parte dentro de un producto. Ofrece a los gobiernos y empresas, una vía para un crecimiento resiliente que regenera el capital natural, optimiza el uso de recursos, minimiza los riesgos al reducir la dependencia de recursos primarios finitos y modelos de negocio lineales; potencializando la competitividad y el bienestar

El objetivo que busca este modelo económico es el rediseño del enfoque bajo el cual se produce valor en los sectores productivos y de servicios, para crear un sistema económico resiliente, al usar un diseño optimizado de los materiales y productos. Evita una mayor explotación de recursos e impulsa el desarrollo económico e implementación de modelos de negocio que permiten ahorros económicos al mismo tiempo de reducir el impacto ambiental de los procesos de una empresa.

Antecedentes

La economía circular surgió como concepto desde los años 60s, tomando principios e ideas de teorías previas. Es a raíz de esto que la economía circular tiene distintas interpretaciones por parte de las organizaciones, lo cual provoca una abundancia de distintas terminologías, por lo tanto, la confusión de los tomadores de decisión. Esta situación actúa en detrimento de lo deseado, al disuadir que las organizaciones se interesen en la aplicación de un modelo circular en sus operaciones (BSI, 2017).

Han sido varias las escuelas de pensamiento que han dado forma a los diversos aspectos que integran a la economía circular, entre estos se encuentran algunas como:

Economía azul

La base de este esquema económico es el lograr convertir los residuos generados de un proceso en el insumo de otro, generando sistemas denominados como “Cascadas”, de esta forma ahorrando costos y haciendo más barato el producto al consumidor

Ecología y simbiosis industrial

Sienta las bases en las cuales los sistemas se enfoquen en cerrar sus ciclos de proceso y diseñar la planta industrial, de forma que los residuos de una parte del proceso se vuelva el insumo de otra.

Biomímesis

El principal aporte de esta disciplina consiste en el diseño de tecnologías sostenibles adaptando estructuras desarrolladas y perfeccionadas por la naturaleza a través de miles de años. Esta forma de adaptar estructuras de la naturaleza no solo se traduce en mejorar las tecnologías actuales, sino en un mayor acercamiento e integración de las ciudades con el entorno natural.

De la cuna a la cuna

La filosofía del diseño de este concepto considera que todos los materiales involucrados en los procesos industriales y comerciales son nutrientes. Percibe los procesos seguros y productivos del metabolismo biológico de la naturaleza, como un modelo para imitarlo y desarrollar un metabolismo técnico de materiales industriales.

Diseño regenerativo

Es un concepto basado en la teoría de sistemas, orientado a los procesos, ligado a las prácticas derivadas de la biomímesis y de la permacultura, los cuales son conceptos que indirectamente hablan de la regeneración. El diseño regenerativo va más allá de la sustentabilidad, debido a que esta está determinada como aquello que permanece a lo largo del tiempo sin degradarse, pero no se regenera ni crea algo nuevo, mientras que la regeneración, sí.

Metabolismo social

Es un conjunto de flujos de materia y energía que comienza cuando los seres humanos socialmente agrupados se apropian materiales y energías de la naturaleza (input) y finaliza cuando depositan desechos, emanaciones o residuos en los espacios naturales (output). Su aportación al modelo de economía circular principalmente se dirige a las distintas etapas del metabolismo social aplicado económicamente, es decir, la apropiación, transformación, circulación, consumo y excreción.

Todas estas teorías, conceptos y disciplinas han aportado de distinta forma a la economía circular, algunas incluso comparten principios entre sí, pero abordados desde un distinto enfoque u objetivo, es importante conocerlas para comprender el trasfondo histórico de la economía circular y el cómo ha evolucionado, para darnos cuenta de que es un concepto en constante cambio, que se adecúa a las necesidades del tiempo en el que se aplique.

Beneficios

La principal ventaja que tiene la economía circular ante la lineal es la mejora en la resiliencia de la economía de la organización. La transición es la única forma como se pueden prevenir los problemas asociados a la economía lineal, como la volatilidad de precio, la escasez de recursos por sobreexplotación, entre múltiples otros. Mantener a los recursos en un constante flujo circular mediante las estrategias como el reuso, la remanufactura, el reciclaje, etc., permite que aumente la independencia que puede tener una empresa ante la explotación o adquisición de materias primas vírgenes.

La economía circular es una efectiva alternativa para el crecimiento económico puesto que no solo ofrece oportunidades de crecimiento, sino que este crecimiento lo mantiene estable. La creación y puesta en marcha de nuevos modelos de negocio, así como el impulso a industrias circulares puede detonar empleo y crecimiento económico. En estos sectores como los de energías renovables, reciclaje, adaptación y mitigación al cambio climático, entre otros, se pueden crear trabajos de alta y mediana especialización que estén bien remunerados, lo cual es esencial en economías emergentes para detonar crecimiento y mejoras en la calidad de vida.

Uno de los objetivos de una economía circular es la regeneración, no solo del medio ambiente, sino también de las comunidades donde se desarrollan los proyectos. Es por lo que los proyectos deben desarrollarse tomando en consideración no solo en prevenir y reducir el impacto ambiental de nuestras acciones, sino en retribuir al ambiente y a las comunidades de forma que el capital natural y social sea regenerado.

La economía circular brinda las oportunidades para vencer a las problemáticas concernientes al diseño no sustentable de productos, al promover la durabilidad y promover la transición de la oferta de productos a una oferta de servicios, lo que genera empleo, desarrollo económico, fidelidad de los consumidores y un modelo de negocio sustentable.

Este modelo económico brinda la posibilidad a los tomadores de decisión, mediante actividades integradas en sus procesos, de incluir laboralmente a personas en situación de vulnerabilidad social, reducir el uso de materiales tóxicos y generar alternativas sostenibles que impliquen una mejora del bienestar.

Figura 2. Reforestación de la Reserva Privada Bulcão Farm en Brasil

Acciones en la actualidad

Actualmente es limitado el número de empresas que han emprendido proyectos que directamente impulsen la adopción de modelos de negocio que se adecuen a una economía circular, sin embargo, estos proyectos aumentan día con día, en distintos sectores, desde el textil hasta el manufacturero:

Michelin

Michelin desde los años 20s cuenta con un programa de arrendamiento de llantas con un mecanismo de pago por kilómetro; ofrece además otros servicios como el mejoramiento, mantenimiento y reemplazo de llantas, para optimizar el rendimiento de los vehículos.

Figura 3. Llantas Michelin

Hacia 2011, la división de arrendamiento, Michelin Fleet Solutions tenía alrededor de 290,000 vehículos con llantas rentadas, en 23 países. Esta es una gran área de oportunidad, puesto que, en Europa, 50% de las grandes flotas de camiones externalizan su gestión de neumáticos.

Al trasladar su negocio de la venta de neumáticos a uno de arrendamiento implica que la responsabilidad del futuro de sus productos permanecerá siendo de Michelin. Esto no solo se produce en el beneficio de la conservación de recursos, sino que impulsa a que Michelin fabrique sus productos de forma más durable y así reducir los costos por mantenimiento necesarios para poder seguir comercializando sus neumáticos (Innovate UK, s.f.).

Mobike

Mobike es una empresa relativamente nueva, se lanzó en 2016, sin embargo, ha tenido un crecimiento bastante acelerado, en el cual su expansión alcanza al menos 160 ciudades de todo el mundo, incluyendo la Ciudad de México, y próximamente León, Guanajuato. En tan solo unos años se estima que la sustitución de automóviles por estas bicicletas ha logrado la mitigación de emisiones de 1.2 millones de toneladas de CO₂, lo que equivale a sacar de circulación a 350,000 autos (Ellen MacArthur Foundation, 2017).

Figura 4. Mobike en México

Mobike no solo aborda la sustentabilidad y la economía circular desde un modelo del compartir, sino también en el diseño de sus bicicletas. Las bicicletas que son usadas por Mobike, son fabricadas por proveedoras que se encargan de diseñarlas de forma modular, durables y de fácil reparación, esto es útil en gran medida, porque alarga la vida útil de la bicicleta. Esto brinda beneficios no solo al ambiente por la derivada menor explotación de recursos, sino también para Mobike como organización pues conlleva menores costos por la adquisición de nuevas bicicletas (Ellen MacArthur Foundation, 2017).

Closing the Loop

Es una empresa de origen neerlandés que ofrece a usuarios y vendedores de teléfonos celulares en África el servicio de recolección de chatarra electrónica. Posteriormente se encarga de separarla y conservar solo los metales, en un esquema de “minería urbana” como alternativa a la minería de recursos vírgenes. Los minerales obtenidos de la minería urbana son más limpios, producen hasta 90% menos emisiones de CO₂, y son minerales más libres de conflictos (Fundación EU-LAC, 2018)

Figura 5. Trabajadores de Closing The Loop (Fundación EU-LAC, 2018)

Los beneficios del proyecto van desde mejoras medioambientales, a beneficios sociales y aumento de la concientización, no solo hay beneficio para los inversionistas y miembros de la empresa, también para los recolectores y su entorno, se estiman que aproximadamente 3,000 personas han sido beneficiadas por el trabajo realizado por CTL. Los ingresos de Closing the Loop han aumentado significativamente desde su entrada en funciones, por ejemplo, en 2014 tuvieron ganancias de 250,000 euros, mientras que en 2017 reportaron 700,000 euros (Fundación EU-LAC, 2018).

Futuro

En un futuro circular, principalmente los consumidores contarán con más oportunidades de compra o suscripción a productos y servicios. Igualmente, la necesidad que actualmente tienen los consumidores de reemplazar un producto más de una vez al año podrá desaparecer al eliminar las prácticas de obsolescencia programada.

Otro beneficio para los consumidores es el disfrutar y tener de forma más accesible, servicios con mayor calidad y que disminuyan su huella de carbono.

Las organizaciones que se adapten exitosamente a la economía circular se beneficiarán por la diversificación de sus actividades, creando o implementando nuevas actividades que brinden ventajas competitivas y protección ante los riesgos que conlleva la economía lineal.

En una encuesta de McKinsey en 2011, el porcentaje de los encuestados que se busca aplicar medidas de sustentabilidad llegó al 70%, la principal razón fue, la reducción de costos o mejorar la eficiencia operativa. Igualmente, en un reporte conjunto de Bloomberg y el Foro Económico Mundial, las inversiones en 2010 para iniciativas sustentables aumentó un 30% respecto a lo estimado en 2009 (Ellen MacArthur Foundation, 2013).

Todo nos indica que la inversión y rentabilidad en proyectos sustentables no hace más que elevarse, beneficiando en gran medida a las organizaciones e inversores que puedan tener incertidumbre ante la implementación de medidas que pueden cambiar de manera significativa sus procesos.

Las regulaciones emergentes deben tomar en cuenta que hay cambios necesarios a aplicar por el sector público, para fomentar y permitir que las organizaciones implementen modelos de negocio circulares, no solo con las leyes ambientales y de residuos ya que la economía circular es un tema transdisciplinario que se aplica a todos los sectores que el gobierno regula, en turismo, movilidad, vivienda, beneficios sociales, etc.